Entre 1709 et 1721, Montesquieu fait l’apprentissage de son métier de juriste : il lit et annote soigneusement le droit romain, s’intéresse aux coutumes en vigueur dans plusieurs régions, ajoutant des remarques personnelles, étudiant des causes délicates qu’il a vu juger. Ce vaste ensemble manuscrit forme la Collectio juris, ici transcrite et annotée pour la première fois, qui constitue un document irremplaçable sur les méthodes de lecture et la maturation intellectuelle du philosophe, plutôt qu’un recueil de sources. C’est dans la Collectio juris que naît Montesquieu juriste et auteur de L’Esprit des lois.