Pierre Briant, Alexandre des Lumières. Fragments d’histoire européenne, Paris, Gallimard, coll. NRF Essais, 2012, 752 pages.

EAN 9782070131716

On considérait jusqu’aux travaux de Pierre Briant que c’est à l’historien allemand Droysen que revenait le mérite d’avoir fondé la figure moderne d’Alexandre le Grand. Dans cet ouvrage, il apparaît qu’il faut remonter bien plus haut, à l’érudit Sainte-Croix, qui œuvra au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, et surtout à Montesquieu, qui dans L’Esprit des lois donna une tout autre image du conquérant.

Bien loin des considérations morales sur le personnage, ou des condamnations qui s’attachent facilement au fondateur d’un empire qui se disloqua après sa mort, P. Briant étudie, jusque dans les brouillons de Montesquieu, l’image très cohérente qu’en donne le philosophe : poursuivant un dessein grandiose, unir l’Orient et l’Europe en ouvrant des voies commerciales nouvelles, Alexandre apparaît au livre X (consacré à la « force offensive »), mais surtout au livre XXI, donc au cœur de l’histoire du commerce.

Certes, Montesquieu n’est pas le premier à utiliser Arrien plutôt que Quinte-Curce [1], ni le seul en son temps à avoir jeté un regard favorable sur de telles conquêtes : Voltaire aussi a discerné ce qu’elles comportaient d’exceptionnel. Montesquieu doit également beaucoup à Huet, dont il a lu avec soin l’Histoire du commerce [2]. Mais c’est incontestablement à lui que l’on doit le renouveau de l’image d’Alexandre ; c’est bien avec Montesquieu que naît l’« Alexandre des Lumières », et surtout c’est sur les bases ainsi jetées par L’Esprit des lois que se construira l’Alexandre de l’époque moderne. C’est sous cet angle qu’on pourra relire les livres X et XXI.

Au cours de ce travail de longue haleine, Pierre Briant a développé plusieurs aspects qui intéressent les spécialistes de Montesquieu : sur Polybe, source de L’Esprit des lois, dont on trouvera la référence dans la rubrique Bibliographie, et sur « Montesquieu, Mably et Alexandre le Grand : aux sour­ces de l’his­toire hel­lé­nis­ti­que », dans le numéro 8 de la Revue Montesquieu, consacré à l’idée d’empire [3].