Montesquieu, L’Esprit des lois, édition de Robert Derathé. Bibliographie mise à jour par Denis de Casabianca. Paris, Classiques Garnier, « Bibliothèque du XVIIIe siècle », 2011, 2 vol., 705 et 753 pages, ISBN 978-2-8124-0243-2 et 978-2-8124-0244-9.

Cet ouvrage constitue la reprise en fac-similé, en grand format, de l’édition parue en 1973 chez le même éditeur. Depuis plusieurs années, cette édition était devenue introuvable ; or elle est indispensable, tant par la qualité des introductions et des annotations de Robert Derathé que par l’intérêt des documents présentés (iconographiques notamment). On signalera aussi le remarquable choix de variantes qui permet de rendre compte de l’évolution du texte de L’Esprit des lois entre l’édition originale (1748) et l’édition posthume de 1757, qui sert ici de texte de base, avec des renvois notables au manuscrit de travail, qui donnent une idée de ce qu’a pu être le travail d’écriture et de correction auquel s’est livré Montesquieu. C’est peu de dire que cette publication était nécessaire : elle était impatiemment attendue, et elle rendra d’immenses services aux chercheurs comme aux étudiants.
De surcroît, elle est complétée par un énorme travail bibliographique dû à Denis de Casabianca

http://montesquieu.ens-lyon.fr/spip.php?article810

Celui-ci a recensé non seulement les éditions et traductions de L’Esprit des lois de 1972 à 2009 (par ordre chronologique), mais aussi les quelque 1616 articles ou ouvrages consacrés partiellement ou entièrement à L’Esprit des lois durant cette période (par ordre alphabétique des auteurs), introduits par une présentation qui bénéficie de la meilleure documentation et témoigne d’une parfaite maîtrise d’un sujet aussi redoutable.

Ainsi est fourni un impressionnant panorama de la critique, d’autant plus difficile à reconstituer que Montesquieu relève de plusieurs disciplines et que les outils bibliographiques habituels trouvent là leurs limites. On ne peut garantir qu’il n’y manque aucune référence : c’est un risque que court toute recherche bibliographique. Mais celle-ci semble si approfondie et méthodique qu’on est certain d’avoir affaire à un travail qui fera date et deviendra indispensable
 [1], d’autant qu’il est complété par un index des matières et par un index des « lecteurs de Montesquieu », depuis d’Alembert et Althusser jusqu’à Voltaire, en passant par Comte, les « Lumières américaines » ou la Révolution française. On n’en signalera pas moins une erreur, car il faut bien en trouver : le tome VII des Œuvres complètes de Montesquieu, Défense de L’Esprit des lois (dir. Pierre Rétat), a été publié en 2010 (et non en 2009), chez ENS Éditions et Classiques Garnier.

Comme on a affaire à un fac-similé (dont la lisibilité pourrait certainement être encore améliorée, surtout si l’on peut disposer bientôt, comme il faut l’espérer, d’une édition de cet ouvrage en format de poche), les coquilles de l’édition originale n’ont pu être corrigées ; signalons ici celles qu’il nous a été permis de repérer, en invitant les lecteurs de cette rubrique à nous signaler celles qu’ils auraient pu découvrir.

Mais surtout saluons ainsi qu’elle le mérite cette publication, qui apparaît comme le meilleur moyen de relancer les études sur Montesquieu pour les années à venir.

Tome I

Page 59, Livre V, chapitre 8, lire Ce dernier cas est rare au lieu Ce dernier est rare

Page 258, lire Livre XIV, chapitre XIV au lieu de chapitre XV

Page 281, Livre XV, chapitre 2, lire Dans les pays froids, l’usage presque nécessaire des boissons fortes établit l’intempérance parmi les hommes […] au lieu de Dans les pays froids, l’usage presque nécessaire des boissons fortes établit l’indépendance parmi les hommes […]

Page 307, Livre XVIII, chapitre 9, lire Si les femmes y cultivent autour de la cabane un morceau de terre […] au lieu de Si les femmes y cultivent autour de la cabane un morceau de la terre […]

Page 331, Livre XIX, chapitre 8 (titre), lire Effets de l’humeur sociable au lieu de Effets de l’univers sociable

Tome II

Page 138, Livre XXIV, chapitre 10, lire […] et si je pouvais un moment cesser de penser que je suis chrétien, je ne pourrais […] au lieu de […] et si je ne pouvais un moment cesser de penser que je suis chrétien, je ne pourrais […]